Le sostanze presenti in natura e quelle prodotte in laboratorio sono moltissime, perché gli atomi dei vari elementi possono combinarsi tra di loro in diversi modi. Ma in che modo gli atomi si combinano tra di loro? Il comportamento chimico di un atomo è in relazione con il numero degli elettroni che si trovano nel livello energetico più esterno. Quando questo livello è completo, l’ elemento si dice che è stabile. Alcuni atomi di elementi hanno per natura l’ ultimo livello energetico completo, per questo vengono chiamati gas nobili.
Tutti gli altri elementi per raggiungere la stabilità devono formare dei legami chimici con altri elementi così da raggiungere la stabilità. Ci sono due tipi di legami chimici, uno detto legame ionico e l’ altro chiamato legame covalente.
Il legame ionico avviene quando un atomo cede elettroni e un altro li acquista in modo da raggiungere la stabilità. Ad esempio, consideriamo il cloruro di sodio, NaCl, il comune sale da cucina.
Il sale da cucina è formato da due elementi: Na, il sodio, e Cl, il cloro. L’ atomo di sodio ha nel suo livello energetico più esterno un elettrone, mentre l’ atomo di cloro ne ha sette. Questi due elementi per raggiungere la stabilità devono cedere o acquistare elettroni; così il sodio cede il suo elettrone, e il cloro lo acquista. Quindi, a partire da atomi elettricamente neutri di sodio e cloro, si formano ioni dotati di carica opposta:
- l’ atomo di sodio cede il suo elettrone e diventa un ione positivo (Na+) perché avendo perso una carica negativa, ha una carica positiva in eccesso nel nucleo.
- l’ atomo di cloro acquista un elettrone e diventa uno ione negativo (Cl–) perché ha acquistato una carica negativa in eccesso.
I composti tenuti insieme da legami di tipo ionico sono detti composti ionici.
Nel legame covalente gli atomi ne acquistano e ne cedono elettroni, ma li condividono. Quindi, gli elettroni necessari per completare l’ ultimo livello di ciascuno dei due atomi, appartengono sia all’un che all’altro, in modo da completare il livello energetico più esterno di entrambi. I composti tenuti insieme da questo tipo di legame sono detti composti covalenti.
Quando gli atomi mettono in comune due elettroni il legame si dice semplice; quando ne sono quattro il legame si dice doppio: quando sono sei si dice triplo.
Raffo Coco