Il pancreas è una voluminosa ghiandola, annessa all’apparato digerente. Esso è situato nella parte posteriore dell’addome, nello spazio retroperitoneale davanti alla colonna vertebrale e dietro allo stomaco che lo ricopre quasi completamente.
Ha forma allungata in senso trasversale. Misura circa 17-20 cm di lunghezza, 4–5 cm di altezza e 2–3 cm di spessore; pesa 70-80 g, si presenta di colorito grigiastro o roseo quando è in condizioni di intensa attività.
Nel Pancreas si distinguono: una testa, un corpo e una coda.
La testa (la sua estremità destra), la parte più voluminosa, è accolta nell’ansa del duodeno; misura 6 – 7 cm di altezza, 3 – 4 cm di larghezza e 2 – 3 cm di spessore.
Fra la testa e il corpo esiste una porzione ristretta che viene chiamata istmo.
Il corpo, compreso tra l’istmo e la coda, è la proporzione di Pancreas situata davanti alle vertebre lombari (L1 – L2).
La coda (l’estremità sinistra), risale sino alla 7^ vertebra costale ed è a contatto con la milza.
Il Pancreas è costituito da una parte a secrezione esterna (90%) e una parte a secrezione interna (2%), il restante 8% è costituito da setti di tessuto connettivo contenente vasi sanguigni e linfatici, nervi e dotti secretori.
Le funzioni esocrine del pancreas risultano essenziali nel completamento dei processi digestivi intestinali.
La componente endocrina è costituita da aggregati di cellule epiteliali ghiandolari, le isole pancreatiche, dette di Langerhans dal nome dello studioso che le individuò verso la fine del XIX secolo, sono almeno un milione nel pancreas umano.
Le isole sono collocate principalmente al livello corpo–coda.
Sono sparse nel tessuto esocrino e sono in contatto con le cellule degli Acini (sub-unità funzionali del pancreas esocrino, formato da uno strato singolo di cellule organizzate a formare uno spazio sferico, il lume dell’acino, in cui si raccoglie il secreto).
Istologicamente appaiono come delle strutture ovoidali, con dimensioni da pochi micron fino a 200-300 μm.
Le isole di Langerhans secernono nel sangue ormoni regolatori del metabolismo e sono costituite da 4 tipi di cellule ciascuno secernente un ormone distinto:
- Le cellule β (75-80%) che secernono insulina.
- Le cellule α (10-20%) che secernono glucagone.
- Le cellule δ (3-4%) che secernono somatostadina (SS).
- Le cellule φ (1-2%) che secernono polipeptide pancreatico (PP).
Le cellule α e le cellule β, nell’uomo, a differenza di altre specie di mammiferi, si trovano incastrate le une verso le altre nell’ambito dell’isola di Langerhans, associate alle cellule δ. Le isole sono dotate di una ricca vascolarizzazione, stante la loro funzione nell’ottica del metabolismo dei glucidi.
I primi due ormoni, agiscono in modo antagonistico, l’insulina abbassa la glicemia e il glucagone l’innalza, (valori normali: 75-110 mg/dl), il 3° ormone è un ormone peptidico che agisce a più livelli (inibisce il GH, il TSH, l’insulina, il glucagone e la secrezione gastrica), mentre il 4° ormone regola la secrezione esocrina del pancreas.